电力电缆的使用至今已有百余年历史。1879年，美国发明家T.A.爱迪生在铜棒上包绕黄麻并将其穿入铁管内，然后填充沥青混合物制成电缆。他将此电缆敷设于纽约，开创了地下输电。次年，英国人卡伦德发明沥青浸渍纸绝缘电力电缆。1889年，英国人S.Z.费兰梯在伦敦与德特福德之间敷设了10千伏油浸纸绝缘电缆。1908年，英国建成20千伏电缆网。电力电缆得到越来越广的应用。1911年，德国敷设成60千伏高压电缆，开始了高压电缆的发展。1913年，德国人M.霍希施泰特研制成分相屏蔽电缆,改善了电缆内部电场分布,消除了绝缘表面的正切应力，成为电力电缆发展中的里程碑。1952年，瑞典在北部发电厂敷设了380千伏超高压电缆,实现了超高压电缆的应用。到80年代已制成1100千伏、1200千伏的特高压电力电缆。
按电压等级分
按电压等级可分为中、低压电力电缆（35千伏及以下）、高压电缆(110千伏以上)、超高压电缆（275～800千伏）以及特高压电缆（1000千伏及以上）。此外，还可按电流制分为交流电缆和直流电缆。
按绝缘材料分
1、油浸纸绝缘电力电缆以油浸纸作绝缘的电力电缆。其应用历史最长。它安全可靠，使用寿命长，价格低廉。主要缺点是敷设受落差限制。自从开发出不滴流浸纸绝缘后，解决了落差限制问题，使油浸纸绝缘电缆得以继续广泛应用。
2、塑料绝缘电力电缆 绝缘层为挤压塑料的电力电缆。常用的塑料有聚氯乙烯、聚乙烯、交联聚乙烯。塑料电缆结构简单,制造加工方便，重量轻，敷设安装方便,不受敷设落差限制。因此广泛应用作中低压电缆，并有取代粘性浸渍油纸电缆的趋势。其最大缺点是存在树枝化击穿现象，这限制了它在更高电压的使用。
3、橡皮绝缘电力电缆 绝缘层为橡胶加上各种配合剂，经过充分混炼后挤包在导电线芯上，经过加温硫化而成。它柔软，富有弹性，适合于移动频繁、敷设弯曲半径小的场合。
常用作绝缘的胶料有天然胶-丁苯胶混合物，乙丙胶、丁基胶等。
按电压等级分
1、低压电缆：适用于固定敷设在交流50Hz，额定电压3kv及以下的输配电线路上作输送电能用。
2、中低压电缆：（一般指35KV及以下）：聚氯乙烯绝缘电缆，聚乙烯绝缘电缆，交联聚乙烯绝缘电缆等。
3、高压电缆：（一般为110KV及以上）：聚乙烯电缆和交联聚乙烯绝缘电缆等。
4、超高压电缆：（275～800千伏）。
5、特高压电缆：（1000千伏及以上）。
电力电缆的基本结构由线芯（导体）、绝缘层、屏蔽层和保护层四部分组成。
线芯
线芯是电力电缆的导电部分，用来输送电能，是电力电缆的主要部分。
绝缘层
绝缘层是将线芯与大地以及不同相的线芯间在电气上彼此隔离，保证电能输送，是电力电缆结构中不可缺少的组成部分。
屏蔽层
15KV及以上的电力电缆一般都有导体屏蔽层和绝缘屏蔽层。
保护层
保护层的作用是保护电力电缆免受外界杂质和水分的侵入，以及防止外力直接损坏电力电缆。
主要优点
1占地少。一般埋设于土壤中或敷设于室内，沟道，隧道中，线间绝缘距离小，不用杆塔，占地少，基本不占地面上空间。
2可靠性高。受气候条件和周围环境影响小，传输性能稳定，可靠性高。
3具有向超高压，大容量发展的更为有利的条件，如低温，超导电力电缆等。
4分布电容较大。
5维护工作量少。
6电击可能性小。
